Los Angeles järkyttyi aamulla 15. tammikuuta 1947, kun kaupunkia kohtasi löytö, josta tuli yksi Yhdysvaltain historian tunnetuimmista murhatapauksista. Noin klo 10 kotiäiti Betty Bersinger oli kävelyllä nuoren tyttärensä kanssa Leimert Parkissa, hiljaisessa naapurustossa 39. kadulla Los Angelesin keskustassa. He kulkivat nurmikon ohi, kun Bersinger huomasi maassa jotain outoa. Aluksi hän luuli sen olevan hylätty mallinukke, mutta pian hän tajusi kauhukseen, että se oli nuoren naisen silvottu ruumis. Kauhistuneena Bersinger suojasi tyttärensä silmät ja juoksi lähimpään taloon soittamaan poliisille.

Kun poliisi saapui paikalle, heitä kohtasi näky, joka järkytti jopa kaikkein kovapintaisimpia viranomaisia. Naisen ruumis oli leikattu poikki vyötäröltä ja aseteltu huolellisesti. Ylävartalo oli asetettu käsivarret kohotettuina, kyynärpäät taivutettuina, ja jalat oli levitetty laajalle. Ruumis oli täysin veretön ja tarkasti pesty, mikä viittasi siihen, että löytöpaikka ei ollut ensisijainen rikospaikka.

Lähempi oikeuslääkärin tutkimus paljasti kammottavaa julmuutta. Naisella oli kallon murtuma, useita mustelmia kasvoissa, ja suupielet oli leikattu auki muodostaen groteskin “Glasgow’n hymyn”. Hänen oikea rintansa oli lähes kokonaan poistettu, useita sormia oli murtunut, ja kynnet oli revitty irti. Kidutuksen merkit olivat ilmeiset: tupakalla polttamista, rosoisia viiltoja ja sidontajälkiä ranteissa ja nilkoissa. Suuri osa hänen sisäelimistä, mukaan lukien kohtu, oli kadonnut. Todisteet viittasivat siihen, että hän oli joutunut kokemaan käsittämätöntä kärsimystä, mahdollisesti vielä elossa ollessaan, ennen kuin hänet leikattiin kahtia. Tutkijoiden hämmennykseksi ruumis näytti olleen jäähdytetty, mikä vaikeutti kuolinajan arviointia.

Sormenjälkivertailun kautta poliisi tunnisti uhrin nopeasti Elizabeth Shortiksi, 22-vuotiaaksi naiseksi, joka oli alun perin kotoisin Medfordista, Massachusettsista. Elizabeth oli syntynyt 29. heinäkuuta 1924 keskiluokkaiseen perheeseen, joka ajautui vaikeuksiin suuren laman aikana. Hänen isänsä, Cleo Short, menetti kaiken pörssiromahduksessa vuonna 1929 ja hylkäsi perheensä vuonna 1930, lavastaen oman itsemurhansa jättämällä autonsa sillalle Charles-joen yli. Elizabethin äiti, Phoebe, jäi kasvattamaan viittä tytärtään yksin, työskentelemällä kirjanpitäjänä toimeentulonsa turvaamiseksi.

Elizabeth, joka kärsi keuhkoputkentulehduksesta ja astmasta, vietti talvensa Floridassa sukulaisten luona ankaran Bostonin ilmaston vuoksi. Vuonna 1942, kun Elizabeth oli 18-vuotias, hän sai kirjeen isältään, joka oli elossa ja asui Kaliforniassa. Cleo kutsui Elizabethin luokseen, ja innokkaana uuteen alkuun hän suostui. Kuitenkin jälleennäkeminen jäi lyhyeksi. Elizabeth ja hänen isänsä ajautuivat nopeasti riitoihin, sillä Cleo ei hyväksynyt hänen sosiaalista elämäänsä ja Elizabeth halveksi isänsä aiempaa hylkäämistä. Lopulta hän lähti, muutteli paikasta toiseen, työskenteli kassana armeijan tukikohdassa ja haaveili Hollywood-tähteydestä.

Vuonna 1944 Elizabeth tapasi majuri Matt Gordonin, ilmavoimien upseerin, ja kaksikko rakastui nopeasti. He suunnittelivat menevänsä naimisiin, mutta kohtalo puuttui peliin, kun Gordon kuoli lentokoneonnettomuudessa vain päiviä ennen toisen maailmansodan päättymistä. Surun murtamana Elizabeth alkoi pukeutua pelkästään mustaan, mikä toi hänelle lempinimen “Musta Dahlia”, joka viittasi suosittuun elokuvaan The Blue Dahlia ja hänen yhä synkempään olemukseensa.

Viimeisinä kuukausina ennen kuolemaansa Elizabethin tilanne muuttui epätoivoiseksi. Hän oli usein koditon, ajautuen ystävien luota toiselle ja kamppaillen löytääkseen töitä Hollywoodissa. Tammikuun 8. päivänä 1947 hän päätti palata Los Angelesiin lyhyen San Diegossa vietetyn ajan jälkeen. Hän otti yhteyttä ihailijaansa, Robert “Red” Manleyyn, joka suostui ajamaan hänet takaisin kaupunkiin. He saapuivat Los Angelesiin 9. tammikuuta, ja Manley jätti hänet Biltmore-hotelliin, missä Elizabeth aikoi tavata siskonsa.

Hotellin henkilökunta kertoi, että Elizabeth soitti useita puheluita aulasta, joista yksi oli Mark Hansenille, varakkaalle yökerhon omistajalle, joka tunnettiin yhteyksistään Hollywoodiin ja saalistavasta käytöksestään nuoria naisia kohtaan. Hansen kertoi myöhemmin poliisille, että Elizabeth oli pyytänyt saada jäädä hänen taloonsa yöksi, mutta hän oli kieltäytynyt. Elizabeth nähtiin viimeksi poistumassa Biltmore-hotellista yksin noin klo 20 illalla 9. tammikuuta. Viisi päivää myöhemmin hänen silvottu ruumiinsa löydettiin Leimert Parkista.

Elizabeth Shortin ruumiin löytö järkytti Los Angelesia ja koko maata. Media antoi hänelle nimen “Musta Dahlia”, ja tapaus nousi nopeasti median sensaatioksi. Satoja poliiseja määrättiin tapauksen tutkintaan, mutta kaikista ponnisteluista huolimatta tutkimus ajautui umpikujaan. Yli 30 ihmistä tunnusti murhan, mutta mikään tunnustuksista ei ollut uskottava. Elizabethin ruumiissa olleet siistit ja tarkat viillot viittasivat siihen, että tappajalla oli kirurgista osaamista, ja tutkijat keskittyivät lääkäreihin ja lääketieteen opiskelijoihin, mutta tämäkään tutkintalinja ei tuottanut tuloksia.

23. tammikuuta 1947 Los Angeles Examiner -lehti sai paketin, joka sisälsi Elizabethin henkilökohtaisia tavaroita, kuten hänen syntymätodistuksensa, sosiaaliturvakorttinsa, valokuvia ja osoitekirjan, jossa oli 75 nimeä. Paketin mukana oli lehtileikkeistä koottu viesti, joka kuului: “Tässä on Dahlian tavarat, kirje seuraa.” Tappaja oli huolellisesti puhdistanut esineet, eikä niistä löytynyt sormenjälkiä, ja hän näytti ilkkuvan poliisia.

Osoitekirja oli merkittävä todiste, mutta yksikään 75 miehestä ei voinut olla suoranaisesti yhteydessä rikokseen. 29. tammikuuta 1947 poliisi sai tappajalta toisen kirjeen, jossa luvattiin “käännekohta” 29. tammikuuta klo 10 aamulla. Poliisi järjesti valvontaa, mutta tappaja ei ilmestynyt. Seuraavien viikkojen aikana poliisi sai useita lisää kirjeitä, mutta tutkinta jäi pimentoon ja tapaus pysyi ratkaisemattomana.

Vuonna 2013 eläkkeellä oleva Los Angelesin etsivä nimeltä Steve Hodel julkaisi kirjan, jossa hän väitti isänsä, tohtori George Hodelin, olevan Musta Dahlia -tappaja. Steve esitti epäsuoraa todistusaineistoa, mukaan lukien isänsä lääketieteellisen taustan, Elizabeth Shortin valokuvat hänen hallussaan ja hänen äkillisen lähtönsä Filippiineille murhan jälkeen. Ilman konkreettisia todisteita tapaus on kuitenkin edelleen ratkaisematon.

Seitsemänkymmentä vuotta Mustan Dahlian murhan jälkeen tapaus on yksi Amerikan kestävimmistä mysteereistä. Ajan kulumisesta huolimatta Elizabeth Shortin brutaali kuolema kiehtoo edelleen ihmisten mielikuvitusta, ja hänen nimensä on pysyvästi kirjattu Yhdysvaltain rikoshistorian aikakirjoihin.