Huhtikuussa 2015 Jekaterinburgin sanomalehti sai anonyymin sähköpostin, joka sisälsi useita valokuvia. Kuvien alkuperä ja niiden lähettäjä olivat täysi mysteeri, ja niiden merkitys jäi aluksi hämärän peittoon. Kuvat näyttivät tavallisilta retkeilykuvilta, mutta kukaan ei osannut sanoa, missä ne oli otettu tai kuka ne oli ottanut. Vasta kun eräs vanha toimittaja näki kuvat, palaset loksahtivat paikoilleen. “Taivas, nämä ovat Dyatlovin tapauksen kuvia, se kadonnut kamera”, hän huudahti. Tämä oivallus hiljensi koko toimituksen, ja yli kuusikymmentä vuotta vanha mysteeri nousi jälleen pintaan.

Tapaus sai alkunsa vuonna 1959, kun Igor Dyatlov, Uralin teknillisen instituutin opiskelija ja intohimoinen vuorikiipeilijä, kokosi yhdeksän hengen retkikunnan matkalle Pohjois-Uralin Otorten-vuorelle. Tämä syrjäinen ja haastava vuori tunnettiin paikallisten mansien kielellä nimellä “kielletty paikka”. Dyatlov oli kokenut kiipeilijä, joka oli jo valloittanut monia Neuvostoliiton lumisia vuorenhuippuja. Nyt hän halusi juhlistaa 23-vuotispäiväänsä haasteella, joka todella testaisi hänen ja hänen ryhmänsä kyvyt.

Dyatlovin retkikunta koostui yhdeksästä henkilöstä, joista kaksi oli naisia. Kaikki osallistujat olivat kokeneita kiipeilijöitä, ja retken tarkoituksena oli ansaita Neuvostoliiton korkein kolmannen luokan kiipeilysertifikaatti. Ryhmä lähti matkalle 23. tammikuuta 1959, jolloin he suuntasivat junalla Ivdelin kaupunkiin. Siellä he kohtasivat pohjoiskaukasialaisen kiipeilijän Semjon Zolotaryovin, joka liittyi heidän joukkoonsa.

Tammikuun 26. päivänä ryhmä jatkoi matkaansa kuorma-autolla Vižain kylään, joka sijaitsi noin 40 kilometriä Otorten-vuoren kaakkoispuolella. Seuraavana päivänä he jatkoivat hevoskärryillä syvemmälle vuoristoon. Matka eteni leppoisasti, mutta illan tullessa sää muuttui ja tuuli yltyi. Ryhmä vietti yön hylätyssä kylässä, ja tuolloin Dyatlov alkoi vaikuttaa tavallista hiljaisemmalta.

Tammikuun 28. päivänä yksi ryhmän jäsenistä, Jurij Judin, sairastui äkillisesti. Hänellä oli voimakkaita vilustumisoireita, eikä hän tuntenut olevansa tarpeeksi vahva jatkamaan matkaa. Dyatlov ja Judin sopivat, että ryhmä palaisi viimeistään 12. helmikuuta ja lähettäisi sähkeen Vižaihin Judinin rauhoittamiseksi. Judin hyvästeli ystävänsä ja palasi yksin Ivdelin kaupunkiin tietämättä, että hänen päätöksensä pelastaisi hänen henkensä.

Aika kului, ja 12. helmikuuta saapui, mutta Judin ei saanut odottamaansa sähkettä. Hän oletti ryhmän viivästyneen tutkimusmatkan vuoksi, mutta helmikuun 16. päivänä huoli alkoi kasvaa, kun kiipeilyryhmän jäsenten vanhemmat ottivat yhteyttä Uralin teknilliseen instituuttiin. Yliopisto päätti lähettää pelastusryhmän etsimään kadonnutta retkikuntaa, ja 20. helmikuuta opiskelijoista ja opettajista koostuva ryhmä aloitti etsinnät.

Helmikuun 21. päivänä etsintäjoukkoon liittyivät paikalliset ammattipelastajat ja poliisi, ja laajamittaiset etsinnät aloitettiin helikopterien ja tiedustelukoneiden avustuksella. Kuusi päivää myöhemmin, 26. helmikuuta, etsintäryhmä löysi hylätyn teltan Kholat Syakhl -vuoren rinteeltä, noin viisi kilometriä Otorten-vuoren huipulta etelään. Teltta oli osittain lumivyöryn peittämä ja leikelty auki sisältäpäin. Sisältä löytyi ryhmän henkilökohtaisia tavaroita, kuten päiväkirjoja ja kameroita, mutta ketään ei ollut teltassa.

Teltan ympäriltä löydettiin kahdeksan tai yhdeksän ihmisen jalanjälkiä, jotka johtivat rinteeltä metsän suuntaan. Jalanjäljet päättyivät noin viiden sadan metrin jälkeen, ja niiden katoamispaikkaan keskitettiin tarkempi etsintä.

Maaliskuun 2. päivänä etsintäryhmä löysi metsän reunalta suuren lumipeitteisen männyn alta kahden retkikunnan jäsenen, Jurij Krivonishchenkon ja Jurij Doroshenkon, ruumiit. Molemmat olivat lähes alasti ja jalat paljaina, ja heidän ympäriltään löytyi merkkejä nuotiosta. Maaliskuun 3. päivänä löytyi vielä kolme muuta ryhmän jäsentä: ryhmän johtaja Igor Dyatlov, Zinaida Kolmogorova ja Rustem Slobodin. Heidät löydettiin eri etäisyyksiltä männystä, ja heidän kaatumissuuntansa osoitti kohti telttaa.

Ruumisavauksessa todettiin, että nämä viisi jäsentä olivat kuolleet hypotermiaan. Ruoan ja suoliston sisällön perusteella heidän kuolinajakseen arvioitiin helmikuun 2. päivän yö. Tutkijat yhdistivät nämä tiedot ryhmän päiväkirjoihin ja valokuviin, ja yrittivät hahmottaa tapahtumien kulkua. Heidän teoriansa mukaan ryhmä oli sinä yönä luullut lumivyöryn olevan tulossa ja rynnännyt paniikissa ulos teltasta. He olivat paenneet ylös rinteelle kohti metsää, mutta ankarassa pakkasessa ja vähissä vaatteissa he eivät olleet selvinneet takaisin telttaan.

Tapahtumien kulku sai kuitenkin uuden käänteen huhtikuussa, kun loput neljä kadonnutta ryhmän jäsentä löydettiin. Heidät löydettiin paksun lumikerroksen alta läheltä laaksoa, mutta heidän vammojaan ei voinut selittää pelkkä hypotermia. Dubininalta ja Zolotaryovilta, kahdelta ryhmän jäseneltä, oli murtunut useita kylkiluita, ja sisäelimiä oli vaurioitunut pahasti. Nämä vammat vastasivat voimakasta törmäystä, kuten auton kolaria 80 km/h nopeudella. Kummallista kyllä, heidän ympärillään ei ollut merkkejä tällaisesta tapahtumasta.

Lisäksi ruumiiden kunto herätti lisää kysymyksiä. Dubininalta puuttui pehmytkudoksia kasvoiltaan, mukaan lukien kieli, ja Zolotaryovilta puuttuivat silmät. Nämä puuttuvat ruumiinosat eivät koskaan löytyneet, ja epäilykset paikallisten mansien osallisuudesta nousivat, mutta tutkimukset eivät vahvistaneet tätä teoriaa.

Vielä oudommaksi tilanne muuttui, kun joidenkin ryhmän jäsenten vaatteista löydettiin radioaktiivisia jäämiä. Poliisi tutki asiaa, mutta he eivät löytäneet selitystä radioaktiivisuudelle. Zolotaryovin ruumis herätti erityistä huomiota, sillä hänen kätensä puristi tiukasti kameraa. Valitettavasti poliisin mukaan filmi oli tuhoutunut veden vuoksi, mutta myöhemmin heräsi epäilyksiä siitä, oliko filmi todella tuhoutunut vai oliko se takavarikoitu.

Poliisi sai tietää, että helmikuun 2. päivän yönä toisen kiipeilyryhmän jäsenet olivat nähneet Kholat Syakhl -vuoren yllä oranssin valopallon, joka säteili liekehtivää valoa. Tämä havainto osui yhteen Dyatlovin ryhmän kuolinaikaan. Myös paikalliset olivat raportoineet samanlaisia ilmiöitä helmikuun ja maaliskuun aikana, ja joissain maatilojen sääkirjanpidoissa oli merkintöjä näistä havainnoista.

Poliisin raportoidessa näistä havainnoista ylemmille tahoille tutkimus määrättiin nopeasti lopetettavaksi. Elokuussa 1959 Neuvostoliiton viranomaiset julistivat tapauksen päätökseen, luokitellen sen kiipeilyonnettomuudeksi, jonka aiheutti “ylivoim

ainen luonnonvoima”. Tämä selitys ei kuitenkaan tyydyttänyt monia, ja tapauksen ympärille syntyi useita salaliittoteorioita.

Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen tapaus herätti uudelleen kiinnostusta, ja jotkut tiedotusvälineet sekä tutkijat pyrkivät selvittämään mysteeriä. Vuonna 2019 Venäjän viranomaiset avasivat tapauksen uudelleen, mutta heidän johtopäätöksensä olivat samankaltaiset kuin aiemmin: lumivyöry oli todennäköisin syy ryhmän jäsenten kuolemiin.

Vuonna 2015 Jekaterinburgin sanomalehdelle lähetetyt kuvat saattoivat olla jonkun tapauksen tuntevan henkilön yritys paljastaa unohdettuja todisteita. Kuvissa näkyi ryhmän jäseniä onnellisina ja huolettomina, vain muutamaa päivää ennen heidän traagista kuolemaansa. Nykyään Otorten-vuoren alue ei ole enää kielletty, ja mäki on nimetty Dyatlovin poluksi, kunnioittaen yhdeksää retkeilijää, jotka menettivät henkensä tällä arvoituksellisella matkalla. Tapaus on edelleen yksi historian suurimmista ratkaisemattomista mysteereistä, eikä siihen liittyvää kiinnostusta näytä laantuvan.